肿瘤的外科治疗即手术治疗，是肿瘤治疗中最古老的方法之一，目前仍是治疗某些肿瘤的最有效的方法。肿瘤外科的概念现已不仅仅是指对肿瘤病灶的手术切除，在临床上绝大多数病人需采用各种手术作为诊断及分期的手段。所以肿瘤的外科手术包括:
预防性手术、诊断性手术、根治性手术、姑息性手术、重建或康复手术等。手术切除对各种实体瘤均有直接治疗的作用，在能够得到根治的癌症思者中，外科手术的参与占80%以上。
手术切除肿瘤不受生物学特性的限制，即无潜在的致癌危险，对大部分尚未播散的肿瘤常可用手术治愈，同时手术亦可了解肿瘤的正确部位，得到正确分期。手术后有些病人可获根治，有些病人则不能。这与外科手术用于肿瘤发展过程中的不同阶段有关。在肿瘤的诱导期，采用手术及时处理癌前病变则可防止肿瘤的发生;
在原位癌时期，用手术可治愈; 在浸润期做根治性手术多可得到良好的效果;
在播散期尽管大多失去根治的可能，但对某些症状有改善和缓解的作用。因此，手术治疗在肿瘤的自然病程中可能有三种结果:
(1)治疗后获得长期生存，即临床治愈。治疗结果能消灭所有的癌细胞，即使有少量亚临床型转移的癌细胞亦能被机体的免疫功能所杀灭。
(2)肿瘤未能控制，继续发展而死亡。
(3)肿瘤的发展得到控制，症状得以改善，但在一个明显的缓解期后，复发出现新的病灶。
不可否认，手术对大多数早、中期的肿瘤患者来说是首选的、有效的治疗方法，但手术也有其自身的缺点，它毕竟能对患者造成新的创伤，如需同时切除一定的正常组织，术后有一定的后遗症及功能障碍等。部分手术有一定的危险性，有时肿瘤如果超越局部及区域淋巴结时或浸润重要脏器及大血管时，则往往不能手术治愈或施行手术。手术是局部治疗的方法，它无法防止癌细胞的远处转移及消灭循环血液中的癌细胞。所以并不是所有的肿瘤都适宜采用手术治疗。
